Peter Guillam, lleial col·lega i deixeble de George Smiley en els serveis secrets britànics –coneguts com El Circ–, gaudeix de la seua jubilació en la finca familiar de la costa meridional de Bretanya, quan una carta de la seua antiga organització l’insta a tornar a Londres.
El motiu? El seu passat en la Guerra Freda el reclama. Unes operacions d’intel·ligència que havien sigut l’orgull del Londres secret i havien implicat personatges com Alec Leamas, Jim Prideaux, George Smiley o el mateix Peter Guillam estan a punt de ser investigades amb criteris pertorbadors, per una generació sense memòria de la Guerra Freda ni paciència per a atendre les seues justificacions.