El detectiu Philip Marlowe es disposa a abandonar la seua oficina després d’una dura jornada fumant cigarrets i bevent alcohol a l’espera d’algun client. Just abans de posar-se la jaqueta, una jove entra per la porta, sense cridar. És una dona rossa, d’ulls negres, bella. La seua aspecte amb el seu vestit de sastre proclamen a crits el seu alt estatus social. Una xica rica. Es tracta de l’hereva d’un gran imperi dedicat als perfums. Desitja que Marlowe trobe al seu amant, que creia mort en un accident d’automòbil ocorregut unes setmanes arrere. Fascinat per la dona, el detectiu decideix fer-se càrrec del cas, sense sospitar que entrarà a formar part d’un joc perillós en el qual res és el que sembla. Les pistes li portaran d’un costat a un altre de la ciutat. Des dels barris baixos a les exclusives cases al costat del mar. Descobrir el parador de l’amant es converteix en un cas complicat, especialment quan es desperten en ell certs sentiments cap al seu client.