Un matí glaçat del gener de 2006, un fotògraf fa un descobriment aterridor: al poblet suec de Hesjövallen apareixen brutalment assassinades dinou persones. La policia sospita que és obra d’un pertorbat, però la jutgessa Birgitta Roslin, que s’interessa pel cas quan s’assabenta que entre les víctimes hi ha la família adoptiva de la seva mare, defensa una altra teoria. Una cinta de seda vermella trobada damunt la neu, descobreix la pista d’un sospitós vingut de fora, i d’una trama inquietant i oculta que sembla que arrenca de Pequín. Birgitta no sap que tot es remunta a una vella història de l’any 1860, quan milers de xinesos van ser conduïts als Estats Units a treballar gairebé com a esclaus en la construcció del ferrocarril de la costa oest. Les conseqüències d’aquesta dramàtica odissea, protagonitzada pels germans Wu, San i Gou Si, arriben fins a la poderosa i conflictiva Xina del segle XXI, on les cruentes lluites de poder en el si del Partit Comunista Xinès decideixen el futur del país a les portes dels Jocs Olímpics. Però la persecució de l’assassí, en solitari i al marge de la policia, s’interromp quan Birgitta sent al clatell l’alè fred dels qui volen acabar amb la seva vida.