En Malcolm, d’onze anys, i el seu daimoni, Asta, viuen amb els pares del noi A Trout Inn, a prop d’Oxford. A l’altra riba del riu Tàmesi, per on el noi navega sovint amb la seva apreciada canoa anomenada La Belle Sauvage, hi ha el convent de Godstow, on viuen unes monges del priorat. En Malcolm descobreix que tenen un nou hoste, una nena petita anomenada Lyra Belacqua, a qui les monges protegeixen de Lord Asriel, el seu pare, que va ser condemnat per assassinat…