Recentment instal·lada a l’antiga rectoria d’un desangelat poblet d’Anglaterra, la jove Eileen descobreix en el soterrani de la casa un manuscrit redactat tres dècades abans per l’anterior inquilí, el reverend Smith, en el qual aquest, a més de recollir les seues experiències personals, descobrix les seues reveladores investigacions sobre alquímia. A poc a poc, Eileen anirà endinsant no només en les circumstàncies i personatges que en el passat van envoltar la vida de Smith i ara ronden la seva pròpia, sinó en el coneixement gradual dels processos alquímics i del seu inusitat poder simbòlic i transformador.